Figlio di un tagliapietre veneziano al seguito del futuro ambasciatore presso lo Stato Pontificio, Piranesi si innamorò ben presto di Roma, della sua architettura e delle sue rovine. E, come ricorda Pierluigi Panza ne La croce e la sfinge. Vita scellerata di Giovan Battista Piranesi, edito da Bompiani, cominciò a scavare ovunque nella città, a calarsi in grotte e in scoscendimenti pericolosi, a farsi appendere agli obelischi e alle colonne, portando alla luce tutto e tutto disegnando, alternando alla copia esatta di ciò che trovava i frutti della sua oscura fantasia...